Четиридесет години след като последните астронавти от програмата Аполо напуснаха лунната повърхност, НАСА изпрати нова сонда към Луната.
Целта на мисията е да помогне да се разберат по-добре други обекти от слънчевата система, като например големите астероиди или планетата Меркурий.
С три научни инструмента, включително два спектрометъра, LADEE ще събира подробни данни за структурата и химическия състав на много тънката лунна атмосфера и ще определя състава на праха, оставащ близо до повърхността. Праховите ядра може да обяснят тайната на светлините, наблюдавани от астронавтите на Аполо между 1969 и 1972 г. на лунния хоризонт, точно преди изгрев-слънце, съобщава НАСА.
Пететажната Минотавър V (Minotaur V) - преустроена междуконтинентална ракета, излетя от космическия център Уолъпс близо до брега на щата Вирджиния, САЩ, както бе предвидено - половин час преди полунощ и направо към звездното небе.
Модулът LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) тежи 383 килограма, от които 135 е горивото. Той ще събира данни за лунната атмосфера, частиците, които са в непосредствена близост до повърхността, вероятно най-вече частиците от лунния прах.
По-добро разбиране на характеристиките на атмосферата на най-близкото ни небесно тяло, може да помогне на учените да разберат други обекти в нашата слънчева система като астероидите или другите големи спътници в орбита около други планети, казват служители в мисията, която струва 280 млн. долара и е започната през 2008 година.
"Науката за Луната стигна дотам, че след като последните астронавти от "Аполо" напуснаха Луната преди 40 години, ние си мислехме, че тя няма атмосфера" коментира преди дни на конференция Джон Грънсфелд, сътрудник в НАСА и администриращ научните програми.
Няколко страни, и по-специално Китай, изразиха намерението си да изпратят апарат до Луната. Пекин през миналата седмица обяви старта на лунна мисия до края на 2014 г.
"Мисля, че атмосферата на Луната - чиято плътност е 1/100 000 от тази на Земята - не е първият приоритет на мисията , а по-скоро прах, който може да бъде стигнат само над повърхността и това може да предизвика проблеми за оборудването при дългосрочните лунни мисии", заяви Джон Логсдън, бивш директор на Space Policy Institute във Вашингтон.
Един месец след старта си сондата ще остане за първите си 40 работни дни високо над лунната повърхност, за да извърши серия от тестове. По-специално, тя ще използва нова мощна лазерна технология. След това ще започне мисията си на научно изследване на лунната атмосфера за сто дни.
Космическият център Уолъпс е на 270 километра от столицата на САЩ. Създаден е през 1945 г. и отдавна се използва за стартиране на малки суборбитални космически кораби и научни балони.